4- Etanol carburante – MTBE

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Escrito por el Mtro. Manuel González Sosa.

 El MTBE (metil terciario-butil éter) es un oxigenante de gasolinas todavía utilizado en varias partes del mundo, como México. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y otras organizaciones dan una amplia visión del producto, como a continuación se describe:

Molécula del MTBE

El MTBE es un compuesto químico que se fabrica mediante la reacción química del metanol y el isobutileno, a temperatura ambiente es un líquido volátil, inflamable e incoloro. Ocasiona enfermedades cancerosas y alteraciones genéticas; además de ser muy volátil y soluble en el agua, pudiendo contaminar de esta forma cuerpos y fuentes de abastecimiento de agua para el sector público. En la actualidad está prohibido su uso en muchos países como la Unión Europea, Brasil y EUA.

Planta productora de MTBE

El MTBE se utilizo en la gasolina de EUA desde 1979 para reemplazar al plomo como oxigenante. La preocupación sobre el MTBE surgió cuando un número creciente de estudios en EUA detecto MTBE en aguas subterráneas en todo el país; en algunos casos, estas aguas contaminadas eran fuentes de agua potable. Los niveles bajos de MTBE pueden hacer que los suministros de agua potable no sean potables debido a su sabor y olor desagradables. Por el año de 1998 el Servicio Geológico de EUA encontró MTBE presente en el 20% de los suministros de agua subterránea en las áreas de almacenamiento de combustibles. La contaminación de las fuentes de agua potable puede ocurrir por fugas de tanques de almacenamiento de combustible subterráneos y sobre el suelo, tuberías, derrames de reabastecimiento de combustible, accidentes automovilísticos que dañan el tanque de combustible, eliminación de gasolina "vieja" por parte del consumidor, emisiones de motores marinos antiguos y, en menor grado, escorrentía de aguas pluviales y precipitación mezclada con MTBE en el aire. El MTBE no se degrada (descompone) fácilmente y es difícil y costoso eliminarlo de las aguas subterráneas.  El tratamiento químico de agua contaminada con MTBE no es posible con los sistemas típicos de potabilización debido a su gran afinidad con el agua, lo cual demanda sistemas de tecnología especializada que incrementan el costo de tratamiento.

La mayoría de las investigaciones relacionadas con la salud humana realizadas hasta la fecha sobre MTBE se han centrado en los efectos asociados con la inhalación de la sustancia química. Cuando los animales de investigación inhalaron altas concentraciones de MTBE, algunos desarrollaron cáncer o experimentaron otros efectos negativos para la salud.

4.1 La guerra contra el etanol en México.

Si, como lo comentamos en artículos anteriores, el etanol trae tantos beneficios, ¿Por qué no se está utilizando en México? La respuesta es sencilla: en México se utiliza el MTBE como oxigenante para la gasolina.


Como ya se mencionó, en EUA ya se elimino el uso del MTBE y México se convirtió en su principal mercado. Gerardo García (S.F.) en un artículo muy interesante para una revista menciona que en 2018 el 65% de la producción de MTBE de EUA se vendió a México. Por lo anterior existen enormes intereses y presiones de grupos de poder para impedir el uso del etanol en el país.

Gerardo García (S.F.) también afirma que algunos estudios mencionados por representantes del MTBE aseguraban que la introducción de etanol incrementa las emisiones de GEI, sin embargo, el Instituto Mexicano del Petróleo demostró en 2017 que una mezcla del 10% de etanol en la gasolina no produciría más ozono y que, de hecho, reduce las emisiones suspendidas PM10 y PM2.5, responsables de cáncer en vías respiratorias. Otros estudios han demostrado que con motores modernos, de 2012, por ejemplo, tampoco hay un incremento de las emisiones de óxido nitroso.

 Fuentes: